Les Li sont l'une des 55 minorités ethniques reconnues en Chine. Avec les Miao, 1,3 million de personnes au total habitent les zones montagneuses du centre-sud de l'île de Hainan. Ils y ont été amenés par les immigrants Han, qui les ont chassés de leurs villages, traditionnellement situés sur la côte de l'île, au 15e siècle. On pense qu'ils sont allés à Hainan, au sud de la Chine, il y a plus de 2 ou 3 mille ans. Considérée par les Chinois comme un endroit éloigné et parfois plus mystérieux que la Mongolie ou le Tibet, la région était alors surnommée "la queue du dragon", un endroit sauvage au bout du monde chinois.
Avec l'instauration du gouvernement communiste idéologiquement athée dans le pays en 1949, des politiques visant à éradiquer les superstitions et à modifier les coutumes et traditions sociales dominantes ont été lancées afin de rendre l'ensemble du territoire aussi uniforme que possible. Rapidement, les croyances animistes du peuple Li se sont effondrées, ainsi que leur économie basée sur la culture du riz.
Cependant, la terre a toujours été chargée de maintenir l'unité des Li, portant avec elle le divin, le mythique et le rituel, dans un système complexe de croyances. Le caractère de leurs expériences de vie, en termes physiques et psychologiques, a continué à se démarquer par leur caractère collectif inhérent, le tout témoigné par leur environnement. Ainsi, nombre de leurs pratiques liées aux croyances ont été maintenues, en raison de leur fort caractère métaphysique, l'une d'entre elles étant le tatouage, considéré comme l'élément qui guide les individus après la mort.
En tant qu'animistes, les Li étaient guidés spirituellement par des chamans qui, grâce à leur capacité à communiquer avec les esprits, les divinités et les ancêtres, faisaient office de médiateurs entre le monde physique et le monde surnaturel.
La culture Li et sa cosmologie étaient ancrées dans les individus par les traditions musicales, mais étaient également inscrites sur la peau par les tatouages. Les cinq groupes appartenant à l'ethnie Li étaient tatoués et cette pratique concernait principalement les femmes. Les hommes avaient l'habitude de se tatouer trois lignes seulement autour du poignet à des fins médicinales. Chez les femmes, les motifs différaient non seulement d'une tribu à l'autre, mais aussi entre les familles.
Curiosité : les Li sont parmi les premiers Chinois à avoir développé la technologie du tissage, et sont connus à ce jour pour leurs tissus aux couleurs magnifiques. Les femmes Li sont célèbres pour leurs compétences en matière de tissage de la soie et de couture. Chaque groupe développe des motifs spécifiques pour ses tissus et, à partir des dessins, on peut savoir à quel village et à quelle classe sociale appartient la femme. Il en va de même pour les tatouages, qui sont des indicateurs sociaux et des révélateurs de l'identité de chaque Li.
Dans la tribu Basadung, une fille commence à être tatouée à l'âge de 13 ou 14 ans. Une femme plus âgée, qui n'a pas nécessairement de lien de parenté avec elle, la tatoue d'abord sur la nuque, puis sur le visage et la gorge pendant quatre ou cinq jours. Pendant les trois années suivantes, ses bras et ses jambes sont également tatoués. Si un membre de la famille décède au cours de ces années, le processus est interrompu.
Le marquage des motifs sur la peau se fait à l'aide d'encre de Chine (également connue sous le nom d'encre de Chine) ; une épine de plante est utilisée pour percer la peau, puis un mélange de suie et d'eau (une forme plus primaire de l'encre de Chine elle-même) est frotté dans les plaies.
La tribu Meifu adhérait fondamentalement aux mêmes pratiques que les Basadung. Les autres tribus utilisent également les mêmes techniques, mais ont créé un motif différent, qui part du menton et descend le long du cou en deux paires de lignes. Les lignes continuent le long du torse, sur la poitrine et jusqu'à un cercle fait au niveau du nombril.
Faire tatouages signifie qu'une femme peut désormais être choisie pour le mariage. Le rituel du tatouage était accompagné d'une cérémonie élaborée dans le centre du village pour célébrer la puberté de la jeune fille. Interviewées dans les années 1930 pour un article publié dans le magazine National Geographic, les femmes ont raconté que les tatouages les rendaient non seulement plus belles, mais leur permettaient aussi d'être reconnues par leurs ancêtres après leur mort.
Aujourd'hui, cette pratique disparaît, et les tatouages ne se retrouvent que sur les femmes âgées. L'île de Hainan est passée du statut de mystérieuse "queue du dragon" à celui de lieu touristique. La région montagneuse où vivent les peuples Li et Miao reçoit des milliers de visiteurs tout au long de l'année, et le tourisme est désormais extrêmement important pour l'économie de l'endroit, au même titre que ses anciens tissages.
Sources :
- Article de Francine Oliveira à la fin de Tattoo Tattoo
- http://www.vanishingtattoo.com/hainan_island_tattoos.htm
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