As tatuagens de códigos de barras, derivam diretamente do sistema de identificação dos produtos, patenteado em 1952, utilizado hoje em dia principalmente para pesquisas de preços. Tal sistema começou a ser popularmente difundido à partir dos anos 70.
Ao serem usados em tatuagens, os códigos de barras fazem parte do simbolismo de que cada pessoa é única e também do uso do ser humano como produto, tendo uma aplicação irônica e de protesto contra a cultura popular do materialismo.
Fãs e adeptos da música punk adotaram o código de barras como tatuagem, juntamente com o símbolo da anarquia.
Tatuagens de códigos de barras se tornaram bastante populares na literatura e no cinema, fazendo referência principalmente à uma forma de catalogar os seres humanos e se tornou ainda mais popular com o filme Doze Macacos e o jogo Hitman.