En Borneo (Malasia), la tribu más temida de toda la isla eran los iban, que llegaron a ser conocidos, gracias a la prejuiciosa mirada colonizadora de un antropólogo inglés, como los "cazadores de cabezas". Charles Hose visitó Borneo a principios del siglo XX y fotografió varias tribus de la isla para su libro The Pagan Tribes of Borneo (Las tribus paganas de Borneo), publicado en 1912. Afirmando que los iban eran la única tribu que practicaba la caza de cabezas como una especie de deporte, hasta el día de hoy la idea errónea de Hose hace que muchos busquen a los nativos en busca de historias de crueles guerreros decapitadores.
Los historiadores modernos sostienen que, de hecho, la práctica de decapitar a los enemigos comenzó durante el expansionismo tribal y territorial de los iban, cuando el aumento desmesurado de la población les hizo luchar por la tierra con otras tribus y, en consecuencia, invadir espacios ya ocupados por grupos más pequeños. Basándose en la creencia de que el alma habita en la cabeza, decapitar al enemigo garantizaría la muerte del espíritu, que, de este modo, no permanecería apegado al cuerpo, deseoso de vengarse de sus asesinos.
Se cree que la técnica de cortar cabezas se aprendió de los malayos (que aún hoy habitan la península malaya y las islas de Sumatra y Borneo), quienes, a su vez, habían aprendido ésta y otras "artes piratas" de los árabes. De hecho, arrancar la cabeza a los enemigos es una forma muy eficaz de mantener alejados de tu territorio a otros enemigos potenciales, evitando así invasiones.
El pelo de las cabezas cortadas también se utilizaba para decorar los escudos y las lanzas de los guerreros iban. El individuo que llevaba la cabeza del enemigo a la tribu era considerado valiente y aguerrido, y su acto era recompensado con tatuajes hechos en manos y dedos... por desgracia, no hay fotos de estos tatuajes concretos; consistían en diferentes formas de animales en movimiento.
Para los iban, así como para todas las tribus nativas de Borneo, los tatuajes son una parte importante de la cultura. Con la globalización y la modernización a escala mundial, las generaciones más jóvenes de la isla han optado por no tatuarse por miedo a no conseguir buenos trabajos. Aun así, todavía pueden verse tatuajes en un gran número de habitantes de toda la isla... excepto en los tatuajes de las manos. De todas las tribus, los más tatuados son los iban, que heredaron sus diseños de las tribus kayan kenyah y bakatan. Una curiosidad es que, para algunas tribus de Malasia, los puntos entre el índice y el pulgar son los tatuajes que se hicieron a los guerreros que habían matado. Cualquier similitud con los actuales tatuajes realizados en cárceles de Brasil ¡y en Rusia puede que no sea una mera coincidencia!
Por injerencia de la cultura occidental, más concretamente por decisión de los gobernadores de los estados de Sarawak y Kalimanjan (que comprendían territorios iban), la caza de cabezas se prohibió en los 100 años anteriores a la Segunda Guerra Mundial. Los que lucharon durante la Gran Guerra recibieron entonces los tatuajes conferidos a los guerreros, pero dejaron de practicar la decapitación y no recibieron los tatuajes en las manos.
Como parte de la cultura ancestral, recibir un tatuaje es el resultado de un ritual vinculado a una intensa espiritualidad ibana. Creen que los poderes animales, vegetales o humanos representados en los diseños, ilustrados a partir de formas encontradas en la naturaleza, se incorporan al sujeto en cuanto se marca su piel. Hacerse un tatuaje significaba (y sigue significando) no sólo el paso de un momento a otro de la vida, sino un nuevo comienzo, o el inicio de una nueva historia.
La mayoría de los diseños de las tribus de Borneo proceden de los kayan, una antigua tribu que habitaba el interior de la isla. Los flores o rosetas, por ejemplo, se encuentran en prácticamente todos los nativos de más edad, que solían ganarlas tras largos viajes o acontecimientos personales importantes. La técnica kayan de grabar diseños en bloques de madera que se utilizaban como plantillas para estampar la piel también se extendió por todo el territorio. Algunas tribus, como los iban, copiaron los diseños, otras prefirieron adaptar las imágenes, creando su propio símbolo.
Un tatuador tradicional, antes de hacer un tatuajedebía consultar a los espíritus para que le guiaran en la determinación del diseño. Tras la consulta, se realizaba un sacrificio (normalmente un ave como el pollo o la gallina) como ofrenda a los antepasados de los espíritus que ayudaban en el proceso. A partir de entonces, se podía empezar a tatuar, mediante un método muy doloroso, que duraba de seis a ocho horas y a veces se prolongaba durante semanas. La técnica utilizada es la misma que la de los polinesios (Más información sobre Moko): con una aguja (hecha de dientes de animales afilados o espinas muy resistentes) atada a un mango largo, se utiliza otra pieza de madera para golpear la cabeza de la primera, realizando un movimiento continuo para la aplicación del pigmento.
La "tinta" se obtiene a partir de hollín o polvo de carbón, elementos considerados protectores contra la influencia de los malos espíritus. Para dar más fuerza al tatuaje, algunos artistas añadían también polvo de animales mezclado con la tierra.
El último tatuador ibano, Maung, que luchó contra los japoneses en la II Guerra Mundial, solía contar a los visitantes la magia que contenían sus tatuajes, porque su espíritu guardián le había guiado hasta un meteorito en medio del bosque, que Maung pasó a utilizar como ingrediente de su pigmento en todos sus tatuajes. Murió en 2002, según el fotógrafo e investigador Lars Krutak, pocas horas después de que se tomara la foto de abajo.
Los diseños más comunes entre los iban se hacen en la garganta y las muñecas; impedirían que el alma escapara del cuerpo. Cachorros, escorpiones y rosetas se hacían después de largos viajes o con ocasión de encuentros con otras tribus.
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