À Bornéo, en Malaisie, la tribu la plus redoutée de toute l'île était les Iban, qui se sont fait connaître, grâce au regard colonisateur plein de préjugés d'un anthropologue anglais, comme les "chasseurs de têtes". Charles Hose a visité Bornéo au début du XXe siècle et a photographié diverses tribus de l'île pour son livre, The Pagan Tribes of Borneo, publié en 1912. En affirmant que les Iban étaient la seule tribu qui pratiquait la chasse aux têtes comme une sorte de sport, l'idée fausse de Hose incite encore aujourd'hui de nombreuses personnes à rechercher les indigènes à la recherche de récits de cruels guerriers décapiteurs.
Les historiens modernes soutiennent qu'en fait, la pratique de la décapitation des ennemis a commencé pendant l'expansionnisme tribal et territorial des Iban, lorsque l'augmentation excessive de la population les a poussés à se battre pour les terres avec d'autres tribus et, par conséquent, à envahir des espaces déjà occupés par des groupes plus petits. Se fondant sur la croyance que l'âme habite la tête, décapiter l'ennemi garantirait la mort de l'esprit, qui, de cette façon, ne resterait pas attaché au corps, désireux de se venger de ses meurtriers.
On pense que la technique consistant à couper les têtes a été apprise des Malais (qui habitent encore aujourd'hui la péninsule malaise et les îles de Sumatra et de Bornéo), qui, à leur tour, ont appris cette technique et d'autres "arts pirates" des Arabes. En fait, arracher la tête des ennemis est un moyen très efficace d'éloigner les autres ennemis potentiels de votre territoire, évitant ainsi les invasions.
Les cheveux des têtes coupées étaient également utilisés pour décorer les boucliers et les lances des guerriers ibans. L'individu qui apportait la tête de l'ennemi à la tribu était considéré comme courageux et brave, et son acte était récompensé par des tatouages réalisés sur les mains et les doigts ? malheureusement, il n'existe pas de photos de ces tatouages spécifiques ; ils consistaient en différentes formes d'animaux en mouvement.
Pour les Iban, ainsi que pour toutes les tribus indigènes de Bornéo, les tatouages sont un élément important de la culture. Avec la mondialisation et la modernisation à l'échelle mondiale, les jeunes générations de l'île ont choisi de ne pas se faire tatouer par crainte de ne pas trouver de bons emplois. Malgré cela, les tatouages sont encore visibles sur un grand nombre d'habitants de toute l'île ? à l'exception des tatouages des mains. De toutes les tribus, les plus tatouées sont les Iban, qui ont hérité leurs motifs des tribus Kayan Kenyah et Bakatan. Une curiosité est que, pour certaines tribus de Malaisie, les points entre l'index et le pouce sont les tatouages donnés aux guerriers qu'ils ont tués. Toute similitude avec l'actuel des tatouages réalisés dans des prisons au Brésil et en Russie, ce n'est peut-être pas une simple coïncidence !
Grâce à l'ingérence de la culture occidentale, plus précisément par décision des gouverneurs des États de Sarawak et de Kalimanjan (qui comprenaient des territoires ibans), la chasse aux têtes a été interdite dans les 100 années précédant la Seconde Guerre mondiale. Ceux qui ont combattu pendant la Grande Guerre ont ensuite reçu les tatouages conférés aux guerriers, mais ils ne pratiquaient plus la décapitation et ne recevaient pas les tatouages sur les mains.
Dans le cadre de cette culture ancienne, se faire tatouer est le résultat d'un rituel lié à une intense spiritualité Iban. Ils estiment que les forces animales, végétales ou humaines représentées dans les dessins, illustrés à partir de formes trouvées dans la nature, sont incorporées au sujet dès que leur peau est marquée. Se faire tatouer signifiait (et signifie toujours) non seulement le passage d'un point de la vie à un autre, mais aussi un nouveau départ, ou le début d'une nouvelle histoire.
La plupart des motifs des tribus de Bornéo proviennent des Kayan, une ancienne tribu qui habitait l'intérieur de l'île. Le site fleurs ou les rosettes, par exemple, se retrouvent sur pratiquement tous les autochtones âgés, qui les ont généralement gagnés après de longs voyages ou des événements personnels majeurs. La technique Kayan consistant à creuser des motifs dans des blocs de bois qui servaient de gabarits pour l'estampage de la peau s'est également répandue sur le territoire. Certaines tribus, comme les Iban, ont copié les dessins, d'autres ont préféré adapter les images, créant ainsi leur propre symbole.
Un tatoueur traditionnel, avant de faire un tatouageil devait consulter les esprits afin qu'ils le guident dans la détermination du projet. Après la consultation, un sacrifice (généralement un oiseau comme un poulet ou une poule) était fait en guise d'offrande aux ancêtres des esprits qui ont aidé au processus. Dès lors, le tatouage pouvait être commencé, par une méthode très douloureuse, qui durait de six à huit heures et parfois plusieurs semaines. La technique utilisée est la même que celle des Polynésiens (Pour en savoir plus sur Moko, cliquez ici) : à l'aide d'une aiguille (faite de dents d'animaux tranchantes ou d'épines très résistantes) attachée à un long manche, un autre morceau de bois est utilisé pour frapper la tête du premier, en faisant un mouvement continu pour l'application du pigment.
L'"encre" est obtenue à partir de suie ou de poudre de charbon, éléments considérés comme protégeant de l'influence des mauvais esprits. Pour rendre le tatouage plus puissant, certains artistes ajoutaient également de la poudre... animaux mélangé à la terre.
Le dernier tatoueur iban, Maung, qui a combattu les Japonais pendant la Seconde Guerre mondiale, avait l'habitude de raconter aux visiteurs la magie que contenaient ses tatouages, car son esprit protecteur l'avait guidé vers une météorite au milieu de la forêt, que Maung a ensuite utilisée comme ingrédient de son pigment dans tous ses tatouages. Il est mort en 2002, selon le photographe et chercheur Lars Krutak, quelques heures après que la photo ci-dessous ait été prise.
Les motifs les plus courants chez les Iban sont réalisés sur la gorge et les poignets ; ils empêcheraient l'âme de s'échapper du corps. Les chiots, scorpions et les rosettes étaient confectionnées après de longs voyages ou à l'occasion de rencontres avec d'autres tribus.
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